Últimamente ha habido un creciente progreso del conocimiento e interés sobre el desarrollo del psiquismo humano. Este, que está presente desde el nacimiento, completa su evolución en la adolescencia. El ser humano nace en una situación de gran desvalimiento. El estrecho vínculo afectivo del bebé con la madre, o cuidador principal, le permite el desarrollo de su mente. Ella puede contener las emociones intensas y extremas de este, mitigarlas y darles un sentido, gracias a la función de reverie, descrita por Bion. En los últimos meses del embarazo la madre experimenta un cambio psicológico, que le permite adecuarse a las necesidades del bebé, y contribuir a un adecuado desarrollo emocional de éste. A estos procesos, Winnicott les ha dado el nombre de “preocupación maternal primaria”. Las vivencias del bebé en su relación con la madre son introyectadas y hechas propias. Estas identificaciones, constituyen los objetos internos, que van configurando su aparato mental. También otras relaciones van tomando importancia para el niño, en primer lugar, el padre, las relaciones fraternas, luego las relaciones con otras personas con las que interactúa en el mundo externo al hogar.

Los niños tienen un complejo proceso de desarrollo mental, de modo de manejar la impulsividad agresiva y sexual. En las sucesivas fases de su desarrollo, la naturaleza de las expresiones instintivas del niño y la capacidad de su yo y superyo de demorar o modificar sus descargas, van determinando la estructura de la personalidad.

Hay diferencias individuales en diversos aspectos, tanto constitucionales, como adquiridos, por lo que los niños manifiestan amplias diferencias en el grado de desarrollo de su psiquismo. La interacción con la madre, y con el padre son los factores fundamentales, luego la familia extendida, se van sumando a estas las relaciones que va estableciendo con sus pares en las etapas siguientes. El Yo y SúperYo se van estructurando desde el inicio y esta influido por factores constitucionales y por factores adquiridos, vinculos tempranos, valores, normas y las actitudes de los padres.

A medida que el niño se va desarrollando entra en contacto con un mayor número de personas que influyen en modular su equilibrio emocional. La escuela, con sus relaciones de compañeros y profesores es de gran importancia en la niñez temprana y tardía (6-12 años). Así también las actividades sociales, culturales y deportivas en que el niño puede participar.

El transitar por la adolescencia significa realizar duelos importantes como; separarse de los padres de la infancia, enfrentar cambios corporales, abandonar la identidad de niño para ir configurando una identidad singular, todo esto implica un trabajo psiquico importante, deconstruir lo armado en la mente.

Esto conlleva una regresión, con un retorno a funcionamientos más tempranos que se reviven en el inicio de ésta; hay un alejamiento de los objetos paternos introyectados con un consiguiente debilitamiento del super-yo. La relación con su grupo de pares se torna relevante para el proceso de constutución de la identidad. Esto permite un posterior rearmado, con nuevos objetos introyectados más acordes con la realidad. La adolescencia presenta así una oportunidad de mejoría natural gracias al proceso del desarmado y rearmado de la mente. Considerando que ya existe un sustrato básico, el nivel de organización de la personalidad potencial del niño esta fuertemente establecido en las primeras fases del desarrollo.

Psicopatología

Podemos clasificar la patología mental infantil según el grado de estructuración mental que presente el trastorno. Los niños pueden presentar síntomas debido a cambios evolutivos (ansiedad ante extraños, a los 8 meses, ansiedad en la adolescencia) o a situaciones de estrés, como separaciones de los padres, hospitalizaciones, muerte de un familiar, etc. Estos síntomas son considerados respuestas sanas. Si estos síntomas son muy intensos o duraderos se consideran como un trastorno reactivo. En ellos siempre hay una causa externa determinante. Un grado mayor de estructuración supone un conflicto interno, entre instancias del aparato psíquico como causa de los síntomas y no un conflicto con la realidad externa. Se habla en estos casos de un trastorno neurótico. Se pueden presentar desde la edad preescolar, apareciendo más claramente estructurado a partir de la etapa de latencia, en la edad escolar. Otra forma de estructuración es el trastorno de personalidad neurótico que corresponde a un cuadro en que un conflicto interno se expresa a través de rasgos de personalidad, como orden o limpieza excesiva, y no con síntomas. Cuando el aparato mental no ha logrado configurar un yo fuerte, que distinga bien realidad de fantasía, y un superyo que ponga límites, se presentan los cuadros de personalidad limítrofe, que se caracterizan por niveles altos de angustia y actuaciones. Se pueden ver en los niños desde la edad preescolar. Los cuadros psicosomáticos corresponden a la expresión corporal de un conflicto psíquico, los que se pueden presentar a cualquiera edad. Un tipo de trastorno psicofisiológico funcional, sin daño tisular, es frecuente en los primeros años de vida, como vómitos, cólicos, trastornos el sueño. A partir de la edad escolar se pueden dar los cuadros psicosomáticos propiamente tales, que incluye daño tisular. Estos trastornos indican una dificultad en la mentalización de los conflictos de modo que ellos se expresan a través del cuerpo.

Los cuadros psicóticos de los niños, se pueden deber a deficit precoces y mantenidos con sus objetos primarios y/o a un componente constitucional que suele manifestarse desde el comienzo de la vida. También en la adolescencia, se manifiestan cuadro psicoticos y se deben a fragilidad previa del yo, influenciada por los importantes cambios mentales internos propio de esta etapa.

Esta forma de ordenar la psicopatología es un aporte que puede hacer el psicoanálisis a la psiquiatría de niños, cuyas clasificaciones nosológicas son todavía insuficientes. Esta visión nos permite hacer un diagnóstico dinámico, estructural y genético.